Die Schweiz und die Weltraumforschung: Eine erfolgreiche Geschichte von über 40 Jahren

Willy Benz, Universität Bern, Präsident der Schweizerischen Kommission für Weltraumforschung

Die Schweizer Weltraumforschung sowie die der meisten anderen europäischen Länder basiert hauptsächlich auf weltweit unternommenen Bemühungen. Da die erforderlichen Strukturen (und die damit verbundenen Kosten) für die Durchführung dieser Forschung äußerst wichtig sind, wurde die internationale Kooperation anfänglich nicht so sehr als eine zur Wahl stehende Möglichkeit, sondern vielmehr als Notwendigkeit erachtet. Heute wird diese Tatsache von den meisten Personen, die sich mit diesem Bereich befassen, als einzigartige Gelegenheit betrachtet, dass in Europa und der ganzen Welt etablierte Forschungsgruppen zusammenarbeiten, um Raumforschungsmissionen festzulegen und somit gemeinsame wissenschaftliche Fragen zu klären.

Die Schweiz hat von Anfang an diese Notwendigkeit erkannt und beteiligte sich sehr aktiv an den Verhandlungen, die zur Gründung der European Space Research Organisation (ESRO) im Jahre 1962 führten. Etwas mehr als ein Jahrzehnt später, d.h. 1975, als sich das Konzept einer einzigen Europäischen Weltraumorganisation (ESA) durchsetzte, in der sämtliche europäischen Weltraumtätigkeiten vereint sind, war die Schweiz wiederum unter den zehn Gründerstaaten (Belgien, Dänemark, Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Italien, Niederlande, Schweden, Schweiz, Spanien). Heute zählt die ESA 17 Mitgliedsstaaten (15 davon sind ebenfalls Mitglieder der Europäischen Union), während mehrere andere Länder Beitrittsverhandlungen mit der Organisation führen.

1986 hat die ESA aufgrund eines Vorschlags der Schweiz das erste unverbindliche wissenschaftliche Programm PRODEX (PROgramme de Développement d’EXpériences scientifiques) geschaffen. Ziel dieses Programms ist es, den Ländern, welche über keine eigene nationale Weltraumbehörde verfügen, die von ihren eigenen Instituten und/oder Universitäten entwickelten Raumforschungsprojekte zu finanzieren, sofern diese direkt mit den Missionen der ESA oder den globalen wissenschaftlichen Zielen der Organisation in Einklang stehen. Die Schweiz war anfänglich das einzige Gründerland, das an diesem Programm teilnahm, doch andere Länder schlossen sich sehr rasch an. Neben der Schweiz nehmen gegenwärtig Belgien, Dänemark, Irland, Norwegen, Österreich, die Tschechische Republik und Ungarn daran teil. PRODEX verschafft den Schweizer Wissenschaftern, die in Forschungsinstituten und Universitäten tätig sind, die notwendigen finanziellen Mittel, um vollumfänglich am Konzept und der Entwicklung von Raumforschungsprojekten teilnehmen zu können. Dank der Bedingung, dass die Hälfte der gewährten Geldmittel im Rahmen von Verträgen mit der Industrie ausgegeben wird, hat PRODEX zur Annäherung der akademischen Kreise und der Industrie in der Schweiz beigetragen. Im Laufe der Jahre konnten mit Hilfe dieses Programms nicht nur Experimente erfolgreich entwickelt werden. Es hat auch zahlreiche Austausche ermöglicht und erlaubt eine Kultur der Zusammenarbeit aufzubauen.

Zum Gedenken des 20. Jahrestags der Schaffung der „Brücke zur experimentellen Raumforschung“ – wie PRODEX manchmal genannt wird – wurde 2007 ein Symposium in St.-Gallen und Altenrhein organisiert [1]. Der Rückblick war in der Tat sehr beeindruckend, und es war klar ersichtlich, dass die Schweizer Wissenschafter auf die eine oder andere Weise an den meisten vergangenen Weltraummissionen beteiligt waren. In diesen 20 Jahren wurde ein Budget von insgesamt CHF 109 Millionen für vierundvierzig Projekte aus allen Teilen des Landes zur Verfügung gestellt, welche die verschiedensten wissenschaftlichen Bereiche wie die Astronomie, Beobachtungen der Erde, Grundlagenphysik oder Biologie abdeckten. Seit 2008 steht der Schweiz ein Budget von jährlich € 7.2 Millionen für die PRODEX-Projekte zur Verfügung. Die Schweizer Forscher können diese Geldmittel zur Finanzierung von Projekten für die Entwicklung von Hardware oder Software in allen mit der Raumforschung verbundenen Disziplinen verwenden.