La Suisse et les sciences spatiales: une histoire de plus de 40 ans de succès

Willy Benz, Universität Bern, Président de la Commission Suisse des Affaires Spatiales

La recherche spatiale suisse, ainsi que celle de la plupart des autres pays européens, est essentiellement basée sur un effort mené internationalement. Etant donné l’importance des structures (et des coûts associés) requises pour mener à bien ce type de recherche, le besoin de collaborations internationales a été ressenti dès le début comme une nécessité plus que comme un choix. Aujourd’hui, ce fait est regardé par la plupart des personnes concernées comme une opportunité unique de faire travailler ensemble des groupes de recherche établis à travers l’Europe et dans le monde entier, afin de définir des missions spatiales pour résoudre des questions scientifiques communes.

La Suisse a reconnu ces nécessités dès le début et est devenue très active dans les négociations qui ont débouché sur la création de l’European Space Research Organisation (ESRO) en 1962. Un peu plus d’une décennie plus tard, en 1975, quand le concept d’une seule Agence Spatiale Européenne (ESA) regroupant toutes les activités spatiales européennes s’est imposé, la Suisse a été à nouveau parmi la dizaine d’Etats Membres fondateurs (Allemagne, Belgique, Danemark, Espagne, France, Royaume-Uni, Italie, Pays-Bas, Suède, Suisse). Aujourd’hui, l’ESA compte 17 Etats Membres (15 d’entre eux sont aussi membres de l’Union Européenne) et plusieurs autres pays sont en négociation pour joindre l’Agence.

En 1986, à la suite d’une proposition de la Suisse, l’ESA a créé le premier programme optionnel scientifique, PRODEX (PROgramme de Développement d’EXpériences scientifiques). Le but de ce programme est de permettre aux pays qui n’ont pas d’agence spatiale nationale de financer des expériences spatiales développées par leurs propres instituts et/ou universités, en lien direct avec les missions ESA ou en accord avec les objectifs scientifiques globaux de l’Agence. En tant que Membre fondateur, la Suisse a été initialement le seul pays participant à ce programme, mais a rapidement été rejointe par d’autres pays. Actuellement, le programme PRODEX inclut la Suisse, l’Irlande, la Belgique, la Norvège, l’Autriche, le Danemark, la Hongrie et la République Tchèque.

PRODEX a donné aux scientifiques suisses travaillant dans des instituts de recherche et des universités les moyens financiers pour participer pleinement à la conception et à la construction des expériences spatiales. Avec l’exigence que la moitié des fonds alloués soit dépensés dans le cadre de contrats avec l’industrie, PRODEX a contribué au rapprochement des mondes académiques et industriels dans le pays. Au fil des années, ce programme a non seulement permis de développer des expériences avec succès, mais aussi d’établir une tradition fructueuse de collaboration et d’échanges.

La commémoration du 20e anniversaire de la création du «pont vers la recherche expérimentale spatiale» comme PRODEX est quelquefois appelé, a pris en 2007 la forme d’un symposium organisé à St-Gall et Altenrhein [1]. Regarder en arrière fut vraiment impressionnant et il est clairement apparu que les scientifiques suisses ont participé, sous une forme ou sous une autre, à la plupart des missions spatiales passées. Durant ces 20 années, un budget total de 109 millions de CHF a été alloué à quarante-quatre projets provenant de toutes les parties du pays et couvrant une grande diversité de domaines scientifiques, astronomie, observations terrestres, physique fondamentale ou biologie. Depuis 2008, la Suisse aura un budget annuel de 7.2 millions d’Euros pour les projets PRODEX. Les chercheurs suisses peuvent utiliser ce financement pour des projets de développement de hardware ou de software dans toutes les disciplines en lien avec la recherche spatiale.